Seguidamente nos ocuparemos de describir algunas de las fuentes de fibra más utilizadas en el tratamiento de numerosas enfermedades gastrointestinales y metabólicas. Por lo general, se trata de plantas que presentan unos determinados tipos de fibras, cuya relación cualitativa y cuantitativa las convierten en especialmente adecuadas para su utilización terapéutica. Como consecuencia, la mayoría de los estudios experimentales y clínicos publicados y los que están actualmente en curso, han sido realizados con estos tipos de fibras.
 

1. Plantago ovata

El Plantago ovata, planta originaria de Africa y Asia, pertenece a la familia de las zaragatonas. Estas son hierbas de cosecha anual, de tallo recto, ramificado, de 10-15 cm de altura, que crecen en lugares áridos y pedregosos. Las flores se agrupan en cabezuelas redondeadas u ovoides que nacen en las axilas de las hojas superiores. Las corolas son membranosas y de color pálido y están divididas en cuatro lóbulos acabados en punta muy aguda. Cada frutito tiene un par de semillas negruzcas, brillantes, de unos 3 mm, con una concavidad en uno de sus costados1.

En Europa y, sobre todo, en la zona mediterránea existen otras variedades de la misma familia, como Plantago psyllium. La palabra “psyllium” procede del latín y significa pulga, debido a que las semillas de estas plantas se asemejan a estos insectos.

Aspecto real de las semillas y cutículas (husks) de Plantago ovata.

Especialmente en los productos farmacéuticos se utilizan tanto las semillas como las cutículas de Plantago ovata. Estas últimas reciben el nombre de Ispaghula husks o Psyllium husks.

Esta denominación puede originar confusión, ya que prácticamente todos los preparados proceden de Plantago ovata y no de la variedad Psyllium.

Las semillas de Plantago ovata contienen fibras solubles e insolubles en una relación aproximada de 20:80, es decir, bastante más insolubles que solubles. En las cutículas, por el contrario, la relación es de 70:30, es decir, más cantidad de solubles que insolubles. Como dato adicional cabe citar que el salvado de trigo, por ejemplo, está compuesto prácticamente de fibra insoluble (relación 10:90).

La Food and Drug Administration (FDA) recomienda que una dieta equilibrada para una persona sana debe tener las siguientes proporciones de contenido en fibra:

	RECOMENDACIÓN DELCONSUMO DE FIBRA DE LA FDA
70-75 % de fibra insoluble y 25-30 % de fibra soluble

Las semillas de Plantago ovata ofrecen, por lo tanto, una fuente de fibra ideal que cumple con la recomendación citada.
 
Una de las propiedades más conocidas de Plantago ovata es su capacidad para normalizar el tránsito intestinal. Esta acción se debe no sólo a su poder de captar agua y aumentar consecuentemente de volumen, sino a otros mecanismos que, sumados, consiguen normalizar el tiempo de tránsito de las heces a través del colon y su consistencia. Resumimos a continuación los mecanismos más aceptados:

Entretanto se han realizado numerosos estudios clínicos y experimentales con las diferentes preparaciones de Plantago ovata, demostrándose otros efectos farmacológicos que confieren a esta planta gran importancia terapéutica. Los de mayor interés son los siguientes:

• Las semillas y cutículas de Plantago ovata forman parte de las fibras parcialmente fermentables por las bacterias del colon. Los estudios realizados demuestran que las semillas originan un resto no digerible mucho mayor que las cutículas (husks):

	RESTO NO DIGERIBLE 3   (Después de fermentación anaeróbica durante 24 horas con   bacterias procedentes de la panza de buey)
Plantago ovata, semillas                                                           66,55%    Plantago ovata, husks                                                              15,17%    Salvado de trigo                                                                       24,14%

Es decir, la parte más fermentable corresponde a las porciones más solubles del Plantago ovata: Ispaghula husks.
En consecuencia, el Plantago ovata ofrece una porción fermentable en el colon con los consiguientes beneficios derivados de esta fermentación (producción de ácidos grasos de cadena corta).
 • El Plantago ovata inhibe la b-glucuronidasa bacteriana.
Numerosas sustancias endógenas y exógenas se transforman en hidrosolubles en el hígado mediante el proceso de conjugación.
Estos conjugados se eliminan por vía renal o, a través de las vías biliares, llegan al intestino para su eliminación por las heces. Numerosas bacterias en el colon producen glucuronidasas y sulfatasas que disocian parcialmente estos conjugados, liberándose de nuevo las sustancias contenidas en ellos. Si éstas son tóxicas o potencialmente cancerígenas, podrían desarrollar su efecto sobre la mucosa del colon.
Diferentes estudios experimentales han demostrado, que una elevación de la actividad de la b-glucuronidasa provoca un aumento de la incidencia de tumores colorrectales y que los inhibidores de esta enzima reducen este riesgo4,5.
Como se ha demostrado en un estudio en ratas, el Plantago ovata inhibe de forma significativa la actividad de la b-glucuronidasa en el intestino6,7.
No se sabe si este efecto se debe a un cambio del espectro bacteriano, y con ello de las especies productoras de la enzima, o bien a una inhibición directa de la actividad enzimática.
Gráfico de la actividad de la B-Glucoronidasa en el contenido del apéndice (ratas)

Gráfico de los 3& Hidroxiacidos-biliares (eliminación por las heces, hámster)


• El Plantago ovata consigue aumentar la eliminación de los ácidos biliares por las heces.
Estudios experimentales en hámster han demostrado, de forma evidente, que las semillas de Plantago ovata y, con mayor intensidad, sus cutículas aumentan la eliminación de ácidos biliares por las heces. En comparación, el salvado de trigo y avena no tuvieron influencia alguna sobre esta eliminación con las dosis estudiadas8.

Los resultados de los primeros estudios clínicos con pacientes ileostomizados demuestran un ligero aumento de la eliminación de ácidos biliares con la administración de 10 g de Plantago ovata, siendo ésta estadísticamente significativa cuando se utilizan las semillas9.

• El Plantago ovata reduce los niveles de colesterol sérico, como han demostrado numerosos estudios clínicos y experimentales. El mecanismo de acción podría ser, entre otros, un aumento de la eliminación de ácidos biliares y la consecuente estimulación de su producción a partir del colesterol.
Estudios más recientes demuestran una reducción del colesterol total y de la fracción LDL y un aumento de la fracción HDL10.
• El Plantago ovata mejora la curva posprandial de glucosa en los pacientes diabéticos, especialmente en los no insulinodependientes (tipo II). Este efecto se ha demostrado en numerosos estudios experimentales, donde las cutículas (husks) han desarrollado la mayor actividad. Entretanto, se dispone de varios estudios clínicos que confirman ampliamente esta acción hipoglucemiante11.
 

2. Glucomanano

Es un polisacárido constituido por unidades de glucosa y manosa, que forma parte del grupo de fibras solubles, extraido de los tubérculos de una especie de la familia de las aráceas. Se trata del Amorphophallus konjac, planta originaria de la India y China, introducida en Japón hacia el año 900 de nuestra era, donde se cultiva y donde tradicionalmente se la considera “alimentación para la salud” por sus efectos dietéticos (acalóricos) y reguladores intestinales.

El glucomanano presenta un volumen de hidratación elevado en comparación con otras sustancias como la carboximetilcelulosa, el salvado de trigo y la pectina. Esta propiedad se mantiene inalterada frente a posibles variaciones del pH. Estudios realizados sobre las propiedades fisicoquímicas de distintas fibras en relación con la función gastrointestinal, han demostrado que el glucomanano presenta una alta capacidad de absorber agua y una gran viscosidad, así como una baja capacidad de intercambio iónico, lo que lo convierte en una fibra ideal para regular los niveles plasmáticos de glucosa y colesterol. Esta capacidad de absorber gran cantidad de agua origina una sensación de saciedad, ya que las moléculas de agua que son incorporadas en la cadena del polisacárido provocan su hinchamiento.

Por el mismo mecanismo, el glucomanano puede absorber determinadas moléculas exógenas, tales como lípidos, esteroles e incluso azúcares en el tracto gastrointestinal, eliminándolos del organismo por un aumento de la excreción. Esta propiedad del glucomanano aclara su utilidad en el control del peso corporal.

El glucomanano permanece inalterado en el intestino humano, no se absorbe ni se hidroliza, y sufre una degradación parcial en el colon.

En resumen, las propiedades más interesantes del glucomanano son las siguientes12:

• Alta viscosidad.
El glucomanano origina soluciones de muy alta viscosidad. La capacidad de influir sobre la velocidad del tránsito boca-intestino y la de modificar la absorción de nutrientes son directamente proporcionales a la viscosidad de la solución formada13.
• Capacidad de formar geles.
El glucomanano puede formar geles de alta viscosidad, que tienen la propiedad de retener líquidos y nutrientes14.
• Capacidad de retener agua.
Esta propiedad del glucomanano, además de contribuir a la dilución calórica, aumenta la viscosidad del contenido intestinal, determinando un mayor poder de ligar grasas y de modificar la velocidad de absorción de la glucosa15,16.
 

Los estudios más recientes demuestran que el glucomanano controla el apetito, prolongando la saciedad posprandial, disminuye la absorción calórica y disminuye la lipogénesis y evita la inhibición de la lipólisis.
 

3. Goma guar

La goma guar es el polisacárido de reserva nutricional de las semillas de Cyamopsis tetragonolobus, una planta de la familia de las leguminosas. En la India esta planta ha sido utilizada en la dieta humana durante cientos de años. La molécula de guar es un polímero lineal con un peso molecular aproximado de 220.000.

Aspecto real de las semillas de goma guar

La fibra purificada de goma guar es un polvo blanco e insípido que forma un gel viscoso cuando se mezcla con agua. La viscosidad de la solución depende de la longitud de la cadena de galactomanano que contiene. La hidrólisis con ácidos fuertes puede llegar a reducir o abolir la viscosidad de la goma. No obstante, experimentos in vitro e in vivo sugieren que, aunque la viscosidad puede ser reducida en parte por su paso a través del estómago, la conserva en el intestino delgado mejor que otros tipos de gomas.

La goma guar, al igual que otras fibras, no puede ser digerida en el intestino delgado de los mamíferos, donde tiende a formar soluciones viscosas con el agua ingerida y las secreciones digestivas, pero es rápidamente metabolizada a ácidos grasos de cadena corta por las bacterias del colon. Se cree que su propiedad de aumentar la viscosidad del contenido gastrointestinal es la principal responsable de la absorción retrasada de nutrientes en el intestino delgado. Estos nutrientes permanecen atrapados en la matriz formada por la goma, dando como resultado una marcada redución en la tasa de absorción de las sustancias que se absorben de manera rápida, como la glucosa, y también de las de absorción lenta, como las grasas y determinados micronutrientes.

La goma guar se considera altamente eficaz en la disminución de la hiperglucemia posprandial, el peso corporal y las concentraciones de colesterol, tanto en individuos obesos como diabéticos. El aumento de la sensibilidad a la insulina puede incrementar la actividad de la lipoproteinlipasa (LPL) y, de este modo, conseguir la reducción de las lipoproteínas y los ácidos biliares tras un tratamiento con goma guar. La viscosidad de la goma guar, que incrementa el tiempo de vaciado gástrico y prolonga la fase de absorción intestinal de las grasas, carbohidratos y sodio, sin inducir malabsorción, parece ser el aspecto clave de su eficacia. Además, las fibras de elevada viscosidad y aquéllas capaces de formar geles, presentan una ventaja adicional en tanto que incrementan la sensación de saciedad conduciendo, posiblemente, a una reducción de peso en los individuos obesos17.

La amplia utilización en la práctica clínica, avalada por la bibliografía, de la goma guar es una demostración evidente de su eficacia terapéutica. Los estudios clínicos realizados, tanto en individuos sanos como en pacientes con alteraciones del metabolismo glúcido y/o lipídico, demuestran la carencia de efectos secundarios y la buena tolerancia de la goma guar.

BIBLIOGRAFIA
1. Font Quer P. Plantas medicinales, 12.a ed. Barcelona: Labor, 1990.
2. Expert Panel, FDA Report, 1987.
3. Robertson y van Soest 1988.
4. Bauer HG, Asp NG, Oste R, Dahlqvist A, Fredlund PE. Effect of dietary fiber on the induction of colorectal tumors and fecal beta-glucuronidase activity in the rat. Cancer Res 1979; 39 (9): 3752-3756.
5. Sun Y, Li Y. Induction of beta-glucuronidase activity during dimethylhydrazine and additive effects of cholic acid and indole. Cancer (Letter) 1988; 39 (1): 69-76.
6. Leng-Peschlow E. Plantago ovata seeds as dietary fibre supplement: Physiological and metabolic effects in rats. Br J Nutr 1991; 66 (2): 331-349.
7. Wilpart M, Roberfroid M. Intestinal carcinogenesis and dietary fibers: The influence of cellulose or Fybogel chronically given after exposure to DMH. Nutr Cancer 1987; 10 (1-2): 39-51.
8. Leng-Peschlow 1993.
9. Gelissen IC, Brodie B, Eastwood MA. Effect of Plantago ovata (psyllium) husk and seeds on sterol metabolism: Studies in normal and ileostomy subjects. Am J Clin Nutr 1994; 59 (2): 395-400.
10. Wolever TM y cols. Psyllium reduces blood lipids in men and women with hyperlipidemia. Am J Med Sci 1994; 307 (4): 269-273.
11. Pastors JG y cols. Psyllium fiber reduces rise in postprandial glucose and insulin concentrations in patients with non-insulin-dependent diabetes. Am J Clin Nutr 1991; 53: 1431.
12. Zuleta R. Nuevas perspectivas en el tratamiento de la obesidad.
13. Garrow JS. Tratamiento de la obesidad. Lancet (ed esp) 1993; 22 (1).
14. Zimmet P, Baba S. Diabetes research and Clinical practice, 10, Elsevier, 1990.
15. Stark A, Madar Z. Dietary fiber. Functional foods. Ed. Goldberg, 1994.
16. Doi K y cols. Progress on obesity research. John Lbbey and Company Ld., 1990; 507-514.
17. Gracia Gozalo RM. Informe de experto. Barcelona, diciembre, 1998.